Interview de Gérard Lhéritier,Président d'Aristophil
Interview de Pascal Fulacher, Commissaire des expostions, Musée des lettres et manuscrits

Comment aimeriez vous vous être présenté ?
Je suis un collectionneur de lettres et de manuscrits.

D'où vous est venu cet intérêt pour les manuscrits ?
C'est une histoire étonnante. Tout a commencé avec un "ballon monté" égaré dans une vitrine.  Dans les années 85/86, mon fils se découvre une passion : la collection de timbres. Je vais à Drouot pour essayer de dénicher le premier timbre, le fameux 20 centimes noir, datant de janvier 1849. C'est alors que passant devant la vitrine de Roumet  (1) (ndlr : négoce de timbres de collection et lots de timbres anciens, vente et achat de collections, édition d'ouvrages spécialisés)   une lettre m'intrigue : je lis "Ballon Monté"...  Ma curiosité en éveil, je rentre dans la boutique. Monsieur Roumet fils me raconte alors l'histoire de ce "ballon monté", un récit digne de Jules Verne.  Voilà comment j'ai commencé cette collection de "ballon monté"  !  Pour 80 francs (env. 12€) j'ai acheté le premier ce jour là,   il y a plus de 30 ans. Aujourd'hui les ballons montés sont des raretés et leur valeur va de 500 à
800 euros, et parfois beaucoup plus !  Immergé dans ce monde fascinant des ballons montés, j'ai écrit cinq livres et un roman sur ce sujet !
A travers leurs manuscrits, j'ai pu  rencontrer des personnages aussi célèbres que Victor Hugo,  Théophile Gautier...

Ndlr: En 1870, Paris est encerclé par l'armée prussienne.Dès lors pour rétablir les communications vers l'extérieur, des montgolfières (ballons montés ) seront utilisés pour acheminer le courrier.67 ballons montés réussirent ainsi à remplir  cette mission.Par extension,un ballon monté désigne le courrier véhiculé ainsi.

Au début,  l'aventure et l'histoire vous intéressaient plus que le document lui même ?
Oui, au début l'intérêt historique, l'aventure de la lettre... Mais tout cela a évolué.
Je suis intéressé par le papier lui même, ce lien direct entre l'auteur et moi qui, aujourd'hui tient ce manuscrit entre mes mains. Tous ces ballons montés ont été rédigés par de pauvres gens affamés, pendant le siège de Paris  (1870/1871)   encerclés par les Prussiens.
Un exemple : lorsque vous avez entre les mains une lettre écrite par Victor Hugo,  cela crée un lien d'intimité entre lui et vous. Avec un tableau vous ne pouvez pas avoir le même contact.

Qu'avez vous ressenti lorsque vous avez acquis votre premier "ballon monté" ?
J'ai pensé que je venais de faire une affaire extraordinaire, sans doute la plus belle affaire du monde et que celui qui me le vendait n'en connaissait sans doute pas toute la valeur. C'était extraordinaire, je ne réalisais par, sur le moment, le lien entre cette lettre et son prix. Je l'ai toujours conservée !

Vous ne collectionnez que des "ballons montés" ?
Non, pas du tout, je suis également un grand collectionneur de lettres autographes. 

Le plaisir que vous ressentez est il le même ? 
Le plaisir est encore plus grand.L'émotion est toujours la même. Un exemple :  la découverte récente  des dernières lettres de Saint Exupéry et de ses dessins du Petit Prince.  C'était tellement incroyable, énorme... que je me voyais le seul à pouvoir les acquérir.  Les lettres manuscrites vous permettent de découvrir en permanence des faits, des événements,  dont parfois on ne soupçonnait même pas l'existence. Vous devenez insatiable et prêt à faire le tour du monde s'il le faut pour découvrir des nouveautés !

Avez vous, dès le départ, une idée précise de ce que vous recherchez ?
En général oui, Je suis dans la position des plongeurs qui ont repéré une épave. Il peuvent la localiser mais ne savent jamais ce qu'ils y trouveront.  Vous êtes sur une piste... prenons pour exemple   la Relativité Générale d'Einstein ((2)( ndlr  le musée possède 52 pages des calculs originaux de la Relativité Générale d'Albert Einstein et Michele Besso)
La relativité restreinte E=MC2 est la propriété d'une famille aux Etats Unis. Si demain j'apprends qu'il y a une possibilité d'entrer en contact avec ce propriétaire parce qu'il a l'intention de vendre, je remue ciel et terre, une véritable révolution.
Il y a des manuscrits par ci par là... les débusquer, c'est une véritable chasse au trésor.

Certaines découvertes sont elles le fruit du hasard ?
Il y a   une grande part de chance.et surtout beaucoup de  marchands. Les Américains sont friands de lettres et manuscrits   et il y a des documents très  importants aux Etats-Unis. La Magna Carta (ndlr La Magna Carta ou "Grande charte" est le document
constitutionnel britannique le plus connu) qui se trouvait  aux Etats-Unis a été vendue l’année  dernière pour 25 millions de dollars. La lettre de 12 lignes de Lincoln sur l’esclavage vaut 3 millions de dollars.

Quels sont les documents que vous possédez dont vous êtes le plus fier ?
Il y a un très grand document que j’ai acheté et que le public peut admirer : c’est l’ordre de cessez-le feu d’Eisenhower, signé de sa main  le 7 mai 1945  Ce document top secret   a mis fin à la seconde guerre mondiale;   c’est un manuscrit fantastique. Je crois qu’il n’est pas assez mis en valeur dans le musée ; les gens passent à côté et ne voient pas que c’est une pièce exceptionnelle.
Les pages de calcul de la Relativité Générale d’Eistein sont importantes.
Nous avons acheté la charte de Corbie rédigée en  août 825, signée par le fils et le petit fils de Charlemagne:  Hélas nous ne pouvons pas trop l'exposer en raison de la lumière et de la chaleur qui risqueraient de l'endommager.

Quel document aimeriez-vous avoir ?
Si demain je pouvais mobiliser le monde entier, ce serait le codex de Léonard de Vinci qui appartient à Bill Gates. A l'époque il l’avait acheté pour une somme ridicule  : 60 millions de dollars !  En vérité, il détient là le trésor le plus fabuleux du monde en matière d’écrit.
J'en possède une reproduction, maigre consolation.

Qu’est-ce qu’un ballon monté ?
Les ballons montés sont les lettres écrites par les parisiens entre le 19 septembre 1870 et le 27 janvier 1871 alors que Bismarck avait encerclé Paris. Le seul moyen de quitter Paris avec du courrier et quelques personnes étaient  les  Montgolfières; ces ballons,  gonflés au gaz dans les gares de Paris, qui étaient réquisitionnés. 67 ballons
sont partis. Si vous étiez  parisien vous envoyiez votre lettre avec la mention « par ballon monté ». Vous  la postiez   et le courrier
était mis dans des grands sacs accrochés au ballon. Si le ballon tombait du côté allemand le courrier était perdu. Quand il tombait du bon côté, il était distribué normalement. C’est la première aventure aéropostale et de ce fait les ballons montés sont collectionnés dans le monde entier.  Les plus belles collections sont aux Etats-
Unis, en Italie et en Angleterre.

Comment conserve-t-on un document ancien, lettre, manuscrit ou ballon monté ?
Dans des coffres ou dans des vitrines comme au musée . Il existe des classeurs avec des plastiques au PH neutre qui ne détériorent  pas les documents. Il est à remarquer que les documents les plus anciens, écrits avec de l’encre tout aussi ancienne se conservent mieux que les documents d’aujourd’hui. L’encre et le papier étaient, à l'époque,  de grande qualité ce qui n’est plus le cas de nos jours.
En général les documents du XVième au XXème siècle sont encore bien conservés.

Parlez moi maintenant des« boules de moulins»!
Je vous ai raconté comment la province recevait des lettres pendant le siège de Paris mais si vous étiez en province,  vous écriviez à Paris « par Moulins (Allier)». La lettre arrivait à la poste de Moulins affranchie à 1 franc dont 80centimes pour les inventeurs. Elle était enfermée dans une boule contenant  500 à 600 lettres ; la boule était
soudée. On s’approchait de Bray sur Seine à 100km de Paris et    les boules étaient jetées dans la Seine. Grâce à  ses ailettes et au courant, la boule roulait au fonds de la Seine.
Des filets de pêcheurs placés  à l’entrée de Paris permettaient de les récupérer . Ce système était fort ingénieux.
Mais... pas de chance il faisait -20°C en janvier 1871 ; la Seine a charrié de la  glace   et les boules ont continué leur chemin, aucun filet n'a pu les attraper. Depuis il a été retrouvé 30 boules en parfait état sur 55 . A ce jour  il resterait encore 25 boules dans l’eau. Ces lettres sont très rares et très recherchées.

Le courrier retrouvé dans ces boules  a-t-il été distribué ?
Le courrier des boules récupérées en 1968 et 1982 a été redistribué. Cela a donné lieu à des procès. Le scaphandrier qui a retrouvé les boules et  la famille des inventeurs s’en disputaient la propriété. La Poste a estimé qu'il s'agissait  de courrier en cours
de distribution et la cour d’appel de Rouen a donné raison à la Poste qui s’est engagée à redistribuer le courrier. Ainsi des familles ont reçu des nouvelles de leurs proches plus de 100 ans après. Là nous avons  un exemple type de courrier remis après la découverte
de 1968 avec le tampon de la Poste «remis aux ayants droit le … »


Quel est l’esprit et le principe de fonctionnement du Musée des Lettres et Manuscrits de Paris ?
(GL et PF) L’esprit est de montrer quelle diversité nous rencontrons aujourd’hui dans les lettres et manuscrits   sur le marché et dans les collections privées; et cela   dans des domaines aussi différents que
la littérature, les arts, les sciences,  l’Histoire.
Avant celui ci il n'y a jamais eu, en France,  de Musée consacré à l'écrit.
Aujourd’hui, les scolaires, les touristes... tous  peuvent découvrir une lettre écrite par Victor Hugo, Napoléon, Louis XV, de Gaulle en un seul lieu.
Le mode de fonctionnement est celui des musées traditionnels,  horaires d’ouvertures fixes, avec des visites conférences proposées, des expositions permanentes ou temporaires 3 fois par an. Nous organisons également des ateliers d’initiation aux différentes écritures du monde pour les scolaires.
Avant l’ouverture de ce musée, si l'on excepte  les collectionneurs et les chercheurs qui allaient à la BNF (Bibliothèque Nationale de France), le grand public n’avait pas accès à l’écrit.
Nous fonctionnons sans subvention de l’état. Il n’y a pas de spéculation mais ne bénéficiant pas d'aide de l'état , nous sommes dans l'obligation de faire appel à des   partenaires : soit des banques ou nos clients…
Nous avons un rôle culturel et pédagogique. Nous soutenons également certains scientifiques qui travaillent sur l’écrit.

Comment est né le projet de musée ?
(GL) J’y ai pensé par hasard. J’ai organisé une première exposition de lettres et manuscrits au château des Grimaldi à Cagnes sur Mer; cette  exposition a rencontré un très grand succès. J’ai donc pensé à un lieu d’exposition à Paris ; je l'ai cherché pendant 6 ans.

Quelles difficultés principales avez-vous rencontrées ?
(GL) Trouver un lieu, financer le musée, chercher les premières collections qui seraient prêtées, rencontrer une équipe capable d’assumer la présentation du musée... rien ne se bâtit en un jour !

Existe-t-il des musées similaires dans le monde ?
(GL) En Europe non. La Fondation Bodmer à Genève s’en approche mais il   y a   surtout des livres. Je pense que nous allons développer le concept du musée des lettres et manuscrits dans d’autres pays d’Europe.
Je n’ai jamais entendu dire qu’un tel musée existait en Amérique où ce marché est pourtant très développé.

Comment mettez-vous en valeur les documents exposés ?
(PF) C’est vrai que c’est austère une lettre et qu’il faut retenir l’attention du visiteur quel que soit son âge ou sa culture mais la graphie elle-même attire l’attention.
Ensuite il y a toute une mise en scène : des vitrines climatisées, bien éclairées de l’intérieur, spécialement conçues pour le musée, présentées de façon inclinées, avec des cartes et photos des auteurs des lettres.

Rare exemple de notes et de calculs scientifiques effectués par Marie Curie lors de ses recherches sur la radioactivité	Manuscrit autographe d'Albert EINSTEIN et Michele BESSO sur la Relativité. Manuscrit exceptionnel dans lequel les deux scientifiques calculèrent l'écart entre la trajectoire observée de la planète Mercure et la trajectoire calculée par la théorie de la gravitation de Newton.	EINSENHOWER Message top secret adressé aux chefs d'état-major des forces alliées, annonçant la capitulation allemande, lors de la Seconde Guerre mondiale, le 7 mai 1945 à 2 h 45 à Reims.

Quelles expositions temporaires avez-vous organisées depuis 4 ans que le musée existe ?
(PF et GL) La correspondance de Napoléon, la calligraphie latine, Jules Verne, Sartre et les artistes, le carré de la mémoire inauguré par Ivan Levaï (présentant des lettres écrites dans les camps de concentration. Ce sont des documents très difficiles à
trouver mais nous avons agrandi  la collection depuis), le carré des sciences, les lettres illustrées, les lettres des grands musiciens. Egalement Jean Cocteau, Titanic, Parlez-moi d’amour, Calamity Jane puis l’Aéropostale... sachant qu’il faut 5-6 mois au minimum pour
préparer une exposition.

MOZART
Manuscrit musical autographe de quatre pages (1786)


Comment rassemblez-vous les documents des expositions ?
(GL et PF) Nous utilisons le fonds du musée, le réseau de nos clients, et ,suivant les expositions, nous nous adressons à des partenaires ou des institutions différentes.
Nous prêtons aussi nos documents pour des expositions en France et à l’étranger.

Parmi les documents que vous possédez, quel est celui qui vous a le plus touché  personnellement ?
(PF) Indiscutablement celui de Saint-Exupéry parce que nous ne connaissions pas’  pas cette histoire (ndlr dernière correspondance illustrée inédite révélant un pan inconnu de la vie sentimentale du romancier).
Avant cette découverte, le « Cellulairement »,   recueil de poèmes écrit par Verlaine à la suite de son altercation avec  Rimbaud lorsqu’il a été emprisonné à Bruxelles et à Mons.

Parlez-moi du Manifeste du Surréalisme d’André Breton.
(GL) Ce n’est pas première fois que nous organisions une exposition sur le surréalisme, contrairement à ce que certaines personnes ont pu penser. Auparavant, nous avons déjà présenté un certain nombre d’œuvres du surréalisme dans les années 2003-2004. J’ai été alerté par la presse, six  mois avant la vente, que ce monument allait arriver sur le marché. Nous nous sommes mobilisés avec nos partenaires et nos investisseurs car nous ne voulions pas que le Manifeste parte à l’étranger. Nous voulions absolument   enrichir   notre collection. Nous étions prêts à monter jusqu’à 3 millions à 3,5 millions d’euros et c’est ce qui est arrivé. C’est un document qui  n’a pas de prix et nous étions heureux et fiers d'avoir réussi à l'acquérir. Il a été mis aussitôt  à la disposition du public, juste  trois jours après son acquisition. Nous allons créer un nouvel événement en février 2009 qui fera encore parler du Manifeste.


Pour en savoir plus:
Site du musée